Bacterioides thetaiotaomicron

En 2005, un equipo de la Universidad de Washington en San Luis informó que esta bacteria descompone las moléculas largas y complejas de los hidratos de carbono que se hallan e nnumerosos alimentos vegetales y las convierte en glucosa y otros azúcares pequeños, simples y fáciles de digerir por el cuerpo humano. El genoma humano carece de la mayoría de los genes necesarios para sintetizar las enzimas que degradan tales sustancias. Por otro lado, B. thetaiotaomicron posee genes que codifican más de 260 enzimas que digieren el material vegetal, lo que ofrece a los humanos la posibilidad de extraer nutrientes de naranjas, manzanas, patatas y germen de trigo entre otros alimentos.

A partir de estudios con ratones criados en un ambiente estéril, es decir, libres de microorganismos, y expuestos después solo a esa cepa concreta de microbios, se han obtenido detalles fascinantes sobre el modo en que B. thetaiotaomicron interactiona con sus hospedadores (los humanos) y les proporciona sustento. Los microorganismos rescatan así calorías de formas normalmente no digeribles de hidratos de carbono, tales como la fibra alimentaria o el salvado de avena. De hecho, para ganar la misma cantidad de peso los ratones desprovistos de bacterias deben ingerir un 30 % más de calorías que los que poseen un microbioma (es decir, el conjunto de bacterias que tiene el cuerpo humano) inalterado.