Los coanoflagelados suelen dividirse asexualmente. Hasta ahora, los científicos solo habían logrado persuadirlos para que se aparearan negándoles la comida.
Un equipo dirigido por la microbióloga Nicole King de la Universidad de California, Berkeley, estaba estudiando cómo ciertas señales bacterianas inducen la división asexual en el coanoflagelado cuando descubrieron algo sorprendente: al agregar una bacteria marina llamada Vibrio fischeri al cultivo provocó que S. rosetta se apelotonasen en un frenesí de apareamiento y se reprodujeran sexualmente.
Otros experimentos revelaron que la bacteria secretaba una proteína, que los investigadores llamaron EroS, en honor al dios griego del sexo, que causaba el comportamiento de enjambre. Los coanoflagelados se agruparon en grupos de hasta 35 y se fusionaron de frente antes de duplicar y recombinar su ADN y luego dividirse en descendientes genéticamente distintos.
Lo más probable es que la presencia de V fisheri estrese a a la población de S. rosetta, por lo que decidan generar descendencia heterogenea para librarse de un posible depredador. Aún no está claro por qué las bacterias controlarían el sexo en los coanoflagelados. Pero los investigadores tienen algunas teorías sobre cómo la proteína induce el apareamiento. EroS es una enzima que fragmenta un compuesto que se encuentra en la matriz extracelular de S. rosetta, una colección de moléculas estructurales que rodean la célula. El compuesto al que se dirige, llamado sulfato de condroitina, está hecho de moléculas de azúcar, por lo que es probable que V. fisheri secrete EroS para alimentarse de esta molécula, dicen los autores.
Digerir enzimáticamente la matriz extracelular con la proteína EroS podría ablandar físicamente las células, de modo que dos coanoflagelados puedan fusionarse. Se está investigando una hipótesis diferente: se cree que el sulfato de condroitina puede ser una molécula de señalización que se activa solo cuando es escindida por EroS.
El hallazgo es uno de un número creciente de ejemplos de "señalización entre reinos", un proceso en el que un grupo de organismos capta señales de otro. Tiene implicaciones para la riqueza de la ecología química que queda por descubrir.
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