Fray Pedro Manuel Chaparro, pionero de la vacunación

Fray Pedro Manuel Chaparro (1745-1811)

En Chile, la historia de la viruela comienza en 1561, con el inicio de una gran epidemia que duró hasta 1563, afectando fuertemente a los nativos que no poseían inmunidad natural. Esta viruela mató casi a la cuarta parte de la población aborigen.

Por ese tiempo existían fuertes prejuicios hacia la profesión médica de parte de la aristocracia en Chile. El doctor Domingo Nevin, cirujano francés, tenía trabajando junto a él a un joven practicante de 20 años, fray Pedro Manuel Chaparro (1745-1811).

Para la epidemia del año 1765, el cura Chaparro, propuso aplicar una versión mejorada de la variolización (técnica muy antigua, usada en China e India, que consistía en inocular al paciente porciones debilitadas del virus, generalmente de costras de personas afectadas con viruela leve). Luchando contra la corriente, “comenzó las inoculaciones con tanto acierto, que…. excedieron de 5.000 las personas inoculadas, y ninguna pereció”.

Al igual que en Europa, en Chile la variolización era combatida por las autoridades médicas y resistida por la población. Se sumaba a esto el dogma religioso, ya que este “procedimiento era censurado por todos y… particularmente, porque provocaba una enfermedad sin que mediara en ella la voluntad de Dios”.

En 1767, Chaparro reconoce que necesita más conocimientos y se matricula como alumno de medicina en la Universidad de San Felipe. Chaparro se graduó de licenciado y doctor en medicina en 1772. Trató infructuosamente de quedar como profesor en la Universidad en la “Cátedra Prima de Medicina”, y se va a trabajar a Valdivia. Vuelve a Santiago en 1784 a trabajar en el Hospital San Juan de Dios, siempre ligado a la formación de nuevos médicos. Propone en 1795 un revolucionario plan de estudios médicos que extendía la enseñanza de medicina de 4 a 5 años, incorporaba un anfiteatro de anatomía, el concepto pionero de relaciones entre la anatomía y las enfermedades y la necesidad de contar con 3 profesores titulares.

Una nueva epidemia llega a Santiago en 1805. Jenner, médico rural inglés, había descubierto la vacuna contra la viruela en 1798, Chaparro comprende de inmediato las ventajas de la vacuna y organizó la vacunación contra la viruela. Esta es la primera vacunación antivariólica en Chile, que se hizo con un fluido enviado por tierra por el Virrey del Plata.

En 1807 Chaparro se retira al campo. Al grito de independencia se alinea en el bando patriota. El 24 de octubre de 1810, el Claustro de la Universidad le confió la Cátedra por aclamación. En 1811 es elegido diputado al Primer Congreso Nacional. Falleció poco después, el 20 de diciembre de 1811.