Las bacterias y el hierro

 Formaciones bandeadas de hierro

Los mayores depósitos de hierro son las rocas férricas bandeadas, denominadas formaciones bandeadas de hierro (BIF). La deposición de estos óxidos de hierro tuvo lugar principalmente hace 2800 a 1600 millones de años. Hasta entonces el hierro liberado de las rocas magmáticas de los fondos marinos en forma de hierro ferroso se había acumulado en grandes cantidades en los mares, conjuntamente con otros iones reducidos (S2-, Mn2+). Al iniciarse la fotosíntesis oxigénica por las cianobacterias se oxidó el 

S2- a SO42- y el Fe2+ a Fe3+ 

Estos últimos son difícilmente solubles. Se produjeron precipitaciones de óxidos de hierro en grandes superficies allí donde las aguas profundas que contenían hierro entraron en contacto con aguas superficiales oxigenadas. En los BIF se intercalan capas de óxidos de hierro con capas de grava (de 0,2 a 2 mm de espesor). Se considera a esta estratificación como una consecuencia de los ritmos anuales de la fotosíntesis en las cuencas de sedimentación . Una vez consumada la oxidación del azufre y del hierro en las aguas marinas pudo empezar a enriquecerse la atmósfera de O2 (desde hace 1600 millones de años).

Formaciones de hierro bandeado en Australia

Los microorganismos participan en la movilización y precipitación del hierro en las rocas graníticas. La fracción azufrada de la pirita o de la marcasita es oxidada hasta ácido sulfúrico por Thiobacillus thiooxidans y T. ferrooxidans, de forma que el hierro pasa a la forma de sal ferrosa soluble y luego es oxidada por T. ferrooxidans hasta la sal férrica. Por neutralización del agua precipita el hierro férrico en forma de Fe(OH)3. Numerosos yacimientos de óxido de hierro muy puro son debidos probablemente a una lixiviación microbiana a lo largo de millones de años. En otros lugares participan con toda seguridad ácidos orgánicos (ácidos húmicos) en la solubilidad del hierro. La última oxidación de hierro ferroso a hierro férrico puede tener lugar biológicamente por las bacterias del hierro, como Gallionella o Siderocapsa (a pH neutros). El resultado de la transformaciones microbianas son las menas de hierro de los pantanos. Este hierro se localizaba en los lugares de drenaje de los pantanos. Allí viven estas bacterias adheridas a la superficie de rocas y vegetales muertos. Lo mismo que ocurre con los estromatolitos el hierro precipitado y las bacterias muertas van formando depósitos de hierro llamado limolitas o hierro de los pantanos.