Ombligo: la jungla microbiana

No hace falta ir al Amazonas para descubrir un ecosistema desconocido y rico en biodiversidad, basta levantarse la camiseta y estudiar el ombligo, cuya vida se parece más de lo que podemos imaginar a la de una selva tropical. Un grupo de investigadores de siete universidades de EEUU cultivaron y analizaron 60 muestras tomadas de ombligos humanos, en los que encontraron más de 2.300 especies de bacterias, según publican en la revista PlosOne.

Que la piel humana está habitada por billones de microorganismos no es ningún descubrimiento, pero al analizar los datos los científicos se encontraron con la sorpresa de que las bacterias presentes en distintos ombligos diferían más de lo esperado. «Al estudiar los ombligos vimos una inquietante e inmensa riqueza de vida, el ombligo medio hospedaba alrededor de 50 especies y entre distintos ombligos encontramos miles de especies», escribe en la revista Scientific American el biólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EEUU) Rob Dunn, quien ha liderado el estudio.

«Los ombligos me recordaban a un bosque tropical», explica Dunn, por la correspondencia con la llamada «hipótesis oligárquica» de la ecología.

Según la hipótesis, en las selvas hay una gran diversidad de especies de árboles, pero hay una serie de especies, conocidas como «oligarcas», que están presentes en la mayoría de bosques y son más comunes allí.

El ombligo también tendría sus «oligarcas», pues solo ocho bacterias estaban presentes en más de un 70 % de las muestras tomadas en el estudio, y casi la mitad de todas las bacterias encontradas en las muestras son de esas ocho especies. Así, las bacterias más frecuentes tienden a ser las más abundantes, pero ninguna de las más de 2.300 especies se encontró en todos los ombligos.

Los investigadores también destacan el hallazgo, «por primera vez en la piel humana», de tres especies de arqueas, microorganismos que suelen vivir en ambientes extremos como géiseres o aguas ácidas; dos de esas tres especies se encontraron en el ombligo de un hombre que aseguró no haberse bañado en «bastantes años».

Concluyen que «sigue siendo difícil predecir qué especies de bacteria se pueden encontrar en un ser humano en particular, predecir qué especies son más frecuentes (o raras) parece más sencillo, al menos para aquellas especies que viven en ombligos». El estudio forma parte del proyecto «Belly Button Biodiversity (BBB)» -Biodiversidad del ombligo-, una iniciativa de la Universidad Estatal y Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (EEUU), que pretende explorar y dar a conocer «la jungla microbiana» que todos llevamos sobre la piel.

Estudian el ombligo como ejemplo de la biodiversidad de la piel porque la marca del nacimiento es un refugio más seguro -más aislado y dónde seguramente frotamos menos en la ducha- para los microbios. Microbios que, como recuerdan desde el BBB, «en su mayoría no son malos». «Tu cuerpo alberga especies que ningún científico ha estudio, tu ombligo puede ser una de las últimas fronteras biológicas», dicen en su página web.

La selección de grupo no existe, pero yo creo en ella

La teoría evolutiva dice que la selección opera sólo sobre individuos, no sobre grupos. Bien, quizás por que lo único que tiene importancia en evolución son las células sexuales y su continuidad en el tiempo. La selección natural selecciona las combinaciones genéticas que surgen del sexo. Hay combinaciones que van a tener más éxito que otras. Lo único que tiene sentido temporal es la transmisión de las células sexuales a la siguiente generación. Es cierto. La biología está reducida a que somos protozoos (las gónadas) protegidas por carcasas pluricelulares que eventualmente se convierten en cadáveres.
Pero esas carcasas pluricelulares tienen entidad, son entidades sociales y como entidades sociales están sujetas a su propia evolución, aunque la teoría evolutiva no las contemple. Este pensamiento es heterodoxo, no sustentado por la ciencia, pero no por ello voy a dejar de decir que creo en él.

¿Qué tienen en común Morazán, Jean Jaurés y todos los que lucharon para que en Inglaterra, Francia etc hubiese una ley común y no derechos independientes para la aristocracia y el clero?

Que creían que la mayoría tenía derecho sobre los derechos de los grupos de poder.

El grupo de poder es la fuerza del rebaño. La fuerza del rebaño se manifiesta en que un tipo se decide a solicitar un préstamo a 40 años, un préstamo completamente contrario a sus intereses, sólo porqué su vecino lo está solicitando. Cirujanos a los que se les supone una inteligencia solicitando dos créditos para comprar dos casas por que le convencen que una de las casas, como van a subir de precio va  a financiar la compra de la segunda. Todos pedían créditos y él también.

Los sistemas de encomiendas de la corona española estaban en manos de familias vascas. Unos clanes,  unidos por lazos de sangre e identidad común se hacen con el control de un sistema social. Se ha visto innumerables veces. Se habla de los judíos, pues resulta que en Honduras los clanes que controlan la economía son los famosos "turcos". Personas que entraron en el país a principios del siglo XX con pasaporte turco. En realidad los turcos son palestinos. Minoría en Honduras que se ha hecho con el poder del país. Los parsis en la India, los coptos en Egipto etc

En Europa había dos grupos importantes: la aristocracia, unidos por lazos de sangre, tenían sus raíces genealógicas enterradas en aquellos grupos de nórdicos que habían invadido el Imperio Romano, o en el caso inglés, de los normandos, de origen escandinavo, que vivían en Normandía y que invadieron Inglaterra soyuzgando a anglos y sajones. El otro grupo corresponde a aquellas familias ligadas a Roma y que con el colapso del imperio deciden "colocar" a sus hijos en el sistema de administración de la iglesia. Un sistema calcado del sistema tardo-imperial. Estos dos grupos, y su derecho asociado, el derecho nobiliario y el canónigo entran en conflicto en la Francia de la ilustración.

Jean Jaurés, socialista, intenta que la juventud europea no vaya a la matanza de la primera guerra mundial. Una matanza organizada por los ajustes de unas monarquías de penachos de plumas incompatibles con la organización de una Europa moderna. Los movimientos obreros y socialistas en contra de sus principios acaban resolviendo ponerse del lado de sus respectivos países. Acabaron en las trincheras muriendo por millones. Las familias aristocráticas siguieron reproduciéndose.

Morazán, intenta defender la Federación Centroamericana, una federación con separación de estado iglesia. Se lo cargan y las élites locales crean las repúblicas bananeras apoyadas por el capital extranjero. Esas élites se reproducen en sus urbanizaciones privadas con vigilancia mientras los genocidios de indios se convierten en algo crónico en sus países.

Obviamente, esta parte de la historia no se puede relacionar fácilmente con la transmisión de información hereditaria a la siguiente generación. En parte por que no hay un marco de pensamiento aceptado para ello. "Y sin embargo se mueve" que diría Galileo.

Otro paso más y pronto se salvarán millones de vidas: la vacuna de la malaria

Artículo de Emilio de Benito hoy en El País. El plásmodium es un protozoo, de acuerdo, no es una bacteria. Pero es que el mundo de las vacunas es apasionante y no me resisto a meterlo en el blog.

Ciclo vital del plasmodium

Plasmodium (en amarillo) parasitando un glóbulo rojo humano

La malaria es una enfermedad transmitida por un parásito (el plasmodio, sobre todo el falciparum) que mata cada año entre 500.000 y un millón de personas, la mayoría de ellas niños africanos. Además, causa cientos de millones de enfermos. Tiene cura y tratamiento, pero el agente se está haciendo resistente a los fármacos, por lo que la idea de una vacuna como prevención ha ganado fuerza. Y más desde que empezaron a conocerse los resultados de los ensayos de la RTSS. Pero hoy ha habido una mala noticia, y es que la protección de este fármaco cuando se suministra a bebés que tienen entre 6 y 12 semanas es de solo el 31%, según publica el New England Journal of Medicine. La proporción de protección aumenta al 37% si se miden solo las manifestaciones graves de la enfermedad.

El resultado ha sido calificado por ONG como Médicos sin Fronterascomo “inaceptablemente bajo”. Pero una portavoz del Instituto de Salud Global de Barcelona (IS Global), la organización que está detrás del Centre de Recerca en Salut Internacional de Barcelona (Cresib), el laboratorio que trabaja con Pedro Alonso, principal promotor de este medicamento que fabrica GSK, matiza estas críticas. “Los resultados” que se han presentado en una conferencia en Suráfrica “son parte de unos ensayos a los que les queda un año”, y no desvirtúan otros conseguidos, como los anunciados hace un año de que protegía al 57% de niños de 5 a 17 meses. “Por supuesto que no la vamos a abandonar”, ha dicho.

Los resultados “se refieren al seguimiento durante 12 meses de 6.537 bebés de 6 a 12 semanas. En este ensayo se administró la vacuna RTSS junto con las vacunas de rutina que lo bebes reciben a los 2,3 y 4 meses de edad. El ensayo se ha realizado en 11 centros de investigación repartidos en siete países del África subsahariana entre los que se encuentra el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (Mozambique)”, ha indicado IS Global en una nota.

El estudio (una fase III, la última antes de la aprobación para comercializar) empezó en mayo de 2009, y está previsto que finalice en 2014. “Al finalizar el estudio, la Organización Mundial de la Salud evaluará toda la evidencia para decidir si puede recomendar el uso de esta vacuna como una medida de control de la malaria”, añade IS Global.

Las causas posibles para esta diferencia son varias, y los propios autores del trabajo señalan varias: la inmadurez del sistema inmunitario de los neonatos, la interferencia con los anticuerpos que aún tienen heredados de sus madres y que en tan poco tiempo de vida no han estado expuestos antes al parásito, y esta condición parece ser que ayuda a la eficacia de la vacuna. Este último hecho parece contradictorio, pero parece que la vacuna funciona mejor si el organismo ya ha estado expuesto al plasmodio y tiene una cierta protección parcial, que se refuerza con el medicamento.En una vacuna contra un virus, como la mayoría de las que se usan (sarampión, viruela), una eficacia de menos del 90% o el 95% se consideraría inadmisible. Por ejemplo,la vacuna contra el VIH que más lejos ha llegado en sus ensayos solo consiguió una eficacia del 31%, y se ha descartado su uso a gran escala. Pero esta vez el causante de la enfermedad es mucho más complicado, con un ciclo vital muy complejo.

Los resultados no son definitivos, pero arrojan algunas dudas. “Suponen un avance científico fundamental en la investigación de una vacuna contra la malaria que se pueda utilizar como herramienta de control”, dice IS Global. La vacuna “no está lista para ser parte del grupo de inmunizaciones rutinarias de los niños”, señala la propia revista en un editorial. Y concluye: “En cualquier caso, el ensayo ha mostrado protección en un subgrupo de niños y esto debe ser visto como una oportunidad. Los resultados del ensayo sugieren que una vacuna contra la malaria es posible, pero que hace falta tener un conocimiento más detallado de la respuesta del huésped para alcanzarla”.

9 de noviembre Día de Carl Sagan

Somos muchos los que disfrutamos de pequeños del libro y del documental "Cosmos", especialmente el capítulo II en donde expone su idea de la evolución, supongo que influenciado por su mujer de entonces, Lynn Margulis y que ya de aquellas me pareció tan cautivadora. De forma oficiosa hoy se celebra el cumpleaños de Carl Sagan. Una breve reseña biográfica y una ilustración de una de sus citas más famosas, pueden ser una manera de recordarlo

Viva la religión y muerte a los extranjeros: bacterias golpistas

Morazán es una de las personalidades más atractivas de Latinoamérica. Un auténtico líder. Si Centroamérica fuese todavía una federación hoy tendría 70 millones de habitantes y estoy convencido que no sería el mosaico de repúblicas bananeras que es. Para dividirlos se utilizó una epidemia de cólera. La iglesia y las élites locales culparon a Morazán de contaminar las fuentes de agua. Eso provocó el rechazo de sus ideas al grito de "Viva la religión" y "Muerte a los extranjeros". Como veis las bacterias también sirven para aglutinar a la gente y realizar golpes de estado.

El mecanismo no es otro que éste.

Extraído de la Wikipedia

En febrero 1837 se produjeron en Centro América una serie de acontecimientos dramáticos, los cuales encendieron una revolución la cual culminó con el fin de la Federación. Una epidemia de cólera³¹ azotó el estado de Guatemala dejando aproximadamente 1000 muertos y 3000 infectados con el virus. La epidemia golpeó especialmente a los pobres y a los indios en las tierras altas del estado. Ésta se propagó de forma rápida y el gobierno de Mariano Gálvez con la esperanza de aliviar la situación, envió a los médicos disponibles, enfermeras, y estudiantes de medicina y los remedios para su distribución. Pero estas medidas fueron de poca ayuda, porque los indios continuaban muriendo.

En el momento en que apareció el cólera, los indios del distrito de Mita, influenciados por sus sacerdotes, se encontraban furiosos por el sistema de juicio por jurado (incomprensible para ellos), que el Jefe Gálvez había introducido.³² La iglesia vio todo esto como una oportunidad de asestarle un golpe al gobierno liberal de Mariano Gálvez. Los sacerdotes locales difundieron el rumor de que el gobierno había envenenado los ríos y arroyos con el propósito de aniquilar a la población indígena.²³ Como prueba de ello, mostraban a los indios una reciente concesión de territorio en Verapaz que se había hecho a una empresa de colonización británica.³⁰

Los desenfrenados indios repudiaron a sus supuestos asesinos. Con el cólera extendiéndose, tomaron las armas, mataron a la gente de raza blanca y a los liberales, quemaron sus casas, y se prepararon para enfrentar el gobierno de Gálvez quien envió un ejército para tratar de detener la revuelta. Pero las medidas del ejército eran tan represivas, que empeoraron las cosas. En junio, Santa Rosa de Mita se levantó en armas y desde el pueblo de Mataquescuintla surgió un nuevo caudillo de nombre Rafael Carrera y Turcios. El joven Carrera era analfabeto,³⁰ pero astuto y carismático, un excriador de puercos que se había convertido en asaltador de caminos, a quien los rebeldes querían como su líder.

Los sacerdotes anunciaron a los nativos que Carrera era su ángel protector, que había descendido de los cielos para tomar venganza sobre los herejes, los liberales y los extranjeros y para restaurar su dominio antiguo. Idearon varios trucos para hacerles creer a los indios esta ilusión, los cuales fueron anunciados como milagros. Entre ellos, una carta fue lanzada desde el techo de una de las iglesias, en medio de una vasta congregación de indios. Esta carta supuestamente venía de la Virgen María, la cual comisionaba a Carrera a liderar una revuelta en contra el gobierno.³³

Bajo gritos de «¡Viva la religión!» y «¡Muerte a los extranjeros!», Carrera y sus fuerzas iniciaron una guerra contra el gobierno.³⁴ Alentados por estos acontecimientos los conservadores se unieron a la revuelta. Mientras tanto, el gobierno de Mariano Gálvez solicitaba ayuda militar al general Morazán.Para cuando Morazán arribó a la Ciudad de Guatemala, Gálvez ya había abandonado la jefatura del estado. El grupo en el poder le otorgó plenos poderes para enfrentar a Rafael Carrera, asimismo le ofrecieron la presidencia vitalicia, pero Morazán rechazó esta oferta, porque ello estaba en contra de sus principios liberales. Luego Morazán hizo un llamado a Carrera a deponer las armas, pero el líder rebelde se opuso. Carrera fue derrotado y perseguido por Morazán en varias ocasiones, logrando así pacificar el estado. Pero el general nunca pudo apresar al líder indígena, ya que este simplemente se retiraba a las montañas y regresaba para ocupar las posiciones clave tan pronto como las tropas de Morazán salían del estado de Guatemala.

Para 1838 Morazán presidia sobre una federación moribunda. El Congreso trató de revivir el Gobierno Federal otorgándole el control de sus ingresos aduaneros. Pero Honduras, Nicaragua y Costa Rica se opusieron a ello y utilizaron esta excusa para abandonar la Unión. La Federación había muerto. El 1 de febrero de 1839, Morazán había terminado su segundo mandato como presidente constitucional, el Congreso se había disuelto y no había ninguna base jurídica para nombrar a su sucesor.²³ Al final, la ignorancia, el poderío de la Iglesia, las amargas luchas internas entre conservadores y liberales, y la búsqueda de gloria personal,³⁰ fueron las principales razones de la disolución de la Federación.

Alas antibacterianas

Un estudio en el que han participado investigadores de la URV de Tarragona concluye que las alas de las cigarras «apuñalan a las bacterias hasta matarlas», lo que podría aplicarse en el diseño de superficies antibacterianas, por ejemplo, para material quirúrgico, según informa la universidad.

La aplicación de este descubrimiento podría aplicarse también a la fabricación de implantes o de sistemas de embalaje con propiedades antibacterianas.

Según la Universidad Rovira i Virgili (URV), la naturaleza ofrece estructuras con propiedades excepcionales; así, de la misma forma que hay superficies que repelen el agua de manera muy eficiente -superficies hidrófobas-, algunos insectos tienen una capacidad de autolimpieza que les permite prevenir la contaminación de partículas como el polvo, las esporas o bacterias.

Ahora se ha descubierto que las alas de algunos insectos, como la cigarra, tienen una propiedad más: son letales para determinadas bacterias gramnegativas como la Pseudomonas areuginosa, una bacteria común que puede provocar enfermedades en plantas, animales y humanos.

Esta capacidad antibacteriana es la que ha aprovechado un equipo de investigadores, en el que participa el departamento de Ingeniería Química de la URV, para diseñar estructuras artificiales a partir de estas propiedades.

Se trata de poder incorporar estas estructuras a materiales que requieran altas propiedades antibacterianas, de vital importancia en la lucha de las enfermedades infecciosas.

El trabajo, publicado en la revista Small, muestra el descubrimiento de un nuevo mecanismo antibacteriano a partir del conocimiento de cómo las superficies de las alas de determinados insectos destruyen las bacterias.

El investigador ICREA de la URV (departamento de Ingeniería Química) Vladimir A. Baulin y su doctorando Sergey Pogodin forman parte del equipo multidisciplinar liderado por una investigadora australiana, la profesora Elena Ivanova de la Universidad Swinburne (Melbourne, Australia).

Epigenética ¿Somos lo que comemos?

Interesantísimo documental. Pincha aquí.

Concepto biológico de especie

Wolbachia marcada con un fluoróforo rojo en el interior de células del aparato reproductor de Drosophila (fuente: microbewiki).

Un aspecto importante de este debate es cómo los organismos explotan las diferencias para su propio beneficio. Estoy pensando en una aproximación sociológica. Lo mismo que las personas decidimos crear colectivos agrupados bajo banderas y separados por fronteras los seres vivos también hacen lo propio. Así que para complicarlo más deberíamos tener en cuenta la ecología o la sociología. Hay especies muy próximas o practicamente idénticas genéticamente que en la práctica funcionan como especies diferentes y son poblaciones que al estar separadas irán acumulando diferencias genéticas que acabarán por separarlas definitivamente. Pongo el ejemplo de la bacteria Wolbachia. Wolbachia es una bacteria colonizada por un virus. Este virus le permite manipular a un hospedador, normalmente un insecto. Cuando Wolbachia infecta al insecto, este insecto en particular sólo podrá tener descendencia fértil con individuos colonizados con Wolbachia. Es lo que se llama incompatibilidad citoplasmática y es un mecanismo de especiación. Es muy curioso que si a la bacteria Wolbachia le eliminas el fragmento de ADN correspondiente al virus que a su vez la coloniza, Wolbachia no puede provocar esta incompatibilidad citoplasmática. En las especies de insectos colonizadas por Wolbachia se llega a tener un 99% de hembras. El caso de Wolbachia es alucinante por que tenemos una asociación de virus-bacteria-insecto que expande el debate sobre el concepto de especie.

Para saber más sobre el concepto de especie recomiendo este blog.