Las bacterias del Titanic

La célebre barandilla de la proa, que aparece en la película Titanic con DiCaprio y Kate Winslet, cubierta de carámbanos de óxido producidos por bacterias.


Halomonas titanicae, bacteria que vive obteniendo energía al oxidar hierro en el Titanic.

En El descubrimiento del Titanic, Ballard descubrió que el Titanic estaba cubierto de carámbanos de óxido de hierro formados por bacterias que viven en colonias simbióticas:

A medida que nos acercábamos, parecía como si el casco metálico se estuviera derritiendo poco a poco. El costado del buque estaba oxidado, y había zonas corroídas a lo largo de algunas de las planchas verticales del casco, hasta los sedimentos del fondo, donde el producto de esa corrosión formaba grandes círculos de entre 9 y 12 metros de diámetro, cubiertos de una costra amarillo-rojiza. La sangre del gran buque buque formaba charcos en el fondo del mar. [...] En algunos lugares, la corrosión les dibujaba pestañas [a las portillas]; en otros, lágrimas, como si el Titanic llorara su destino. Cerca de la borda superior, casi intacta, colgaban las estalactitas de la corrosión, de un castaño rojizo y de varios metros de longitud, que parecían largos carámbanos con aspecto de agujas. Este fenómeno, producido por bacterias que se alimentan de hierro, es bien conocido, pero no se había visto nunca en una escala tan grande. Los llamé rusticles ¹.

Basándose en el ritmo del degradación de la proa, se estima que desaparecerá consumida por la corrosión dentro de entre 280 y 420 años. En la popa, más deteriorada, la velocidad de corrosión va unos 40 años por delante.

Al ver las fotografías del Titanic en el lecho del océano parece como si el barco llorase óxido. Cuando el hierro se oxida se forma una capa superficial que se va descascarillando con el tiempo, pero el Titanic no, el Titanic forma churretones de óxido. La oxidación con las bacterias se acelera y las bacterias viven en los churretones formando una comunidad compleja de distintos tipos de bacterias.

Pero, estoy hablando de oxidación y no he explicado qué es. Imaginemos que vierto un litro de gasolina en el suelo. Al dejarla al aire la gasolina se va oxidando poco a poco, es decir, reaccionando con el oxígeno. Esta reacción química libera energía, pero a temperatura, la energía liberada es tan poca que la gasolina no llega a arder. Esto lo sabemos todos. Si a la gasolina derramada le acercamos una cerilla lo que hacemos es elevar la temperatura allí donde echamos la cerilla. El aumento de la temperatura aumenta la reacción de la gasolina con el oxígeno, que libera mucha energía que va calentando un área cada vez más alejada del punto donde habíamos echado la cerilla. Las bacterias oxidan el metal para producir energía. Su capacidad para oxidar el hierro es mucho mayor que si dejamos el hierro solo expuesto al oxígeno del agua. Tienen un metabolismo preparado para oxidar hierro y obtener energía con mucha eficiencia. Por eso bacterias como Halomonas titanicae produce esos churretones de óxido.

1. El término rusticle deriva de rust (óxido) y icicle (carámbano). Además de carámbanos oxidados o carámbanos de óxido, también se puede ver traducido como oxidolactitas. Referencia: El descubrimiento del Titanic. Robert Ballard. Plaza y Janés, 1987.