La Venganza de Moctezuma

A pesar de la altísima tasa de mutación de E. coli, y de sus muchas maneras para adquirir genes (conjugación, transducción, transformación) los microbiólogos seguimos aislando esta bacteria en las heces humanas o ambientes contaminados con aguas residuales. Esto tiene un importancia crucial ya que la increíble flexibilidad genética de esta bacteria está limitada por su hábitat primario: el intestino de los mamíferos. Los intestinos de los mamíferos han cambiado muy lentamente a lo largo de muchos cientos de milenios. Es decir, a pesar de su flexibilidad, E. coli vive en un "baño" de estabilidad intestinal que mantiene a aquellos genes que realmente son ventajosos para vivir en este habitat desde hace muchísimo tiempo. Por supuesto en la población de la bacteria están continuamente apareciendo nuevas variaciones y mutaciones pero la mayoría son desfavorables por lo que acaban desapareciendo de la población.

Los intestinos de los diferentes tipos de mamíferos seleccionaran distintas familias genéticas que difieren en los detalles finos de sus enzimas. Quizás esta sea la razón por la cual distintos tipos de dietas seleccionan distintos tipos de E. coli y la razón por la que los españoles cuando viajan a México se pasan un par de semanas con diarrea, lo que se viene llamando la Venganza de Moctezuma. Lo que ocurre es que son colonizados con E. coli distintas a su flora normal y nuestros intestinos no están "acostumbrados" a las maneras de estos nuevos inquilinos.

Howard Ochman y Allan Wilson, de la U. de California en Berkeley, al estudiar las semejanzas entre E. coli y Salmonella (Salmonella es una bacteria cuyo hábitat primario son los intestinos de aves, especialmente aves y patos) llegaron a la conclusión de que las dos especies divergieron hace 130 millones de años lo que corresponde a la época del origen de los mamíferos. Desde entonces son dos especies distintas, pero cercanas, de hecho son iguales en un 80%, por que sus hábitats, los intestinos, no han cambiado de forma significativa. De hecho cuando nos infectamos con Salmonella, una bacteria patógena para seres humanos causante de la salmonelosis, la enfermedad es una forma exarcebada de la Venganza de Moctezuma.