Filtros de aire con bacteria. Adiós a los malos olores

Científicos de la Universidad Autónoma Metropolitana Unidad Cuajimalpa (UAM-C), encabezados por el doctor Sergio Revah Moiseev, ganador del Premio Nacional de Ciencias y Artes 2010, elaboraron un filtro biológico que utiliza bacterias para desarmar algunas de las moléculas que generan malos olores, llamadas  compuestos reducidos del azufre, como el ácido sulfhídrico (H2S).

Los basureros, las plantas de tratamiento de aguas y algunas industrias que trabajan con materiales orgánicos desprenden malos olores que no son venenosos pero sí muy molestos para la población. Estos aromas son detectados por las personas incluso cuando están en concentraciones muy bajas, por ejemplo de una parte por millón.

Debido a que el aire tiene características diferentes al agua no se pueden liberar estos microorganismos en el ambiente y esperar a que limpien el aire contaminado con malos olores. La solución que diseñaron los científicos universitarios fue construir algo que llaman bio-reactores que son unos cilindros o cuadrados por los cuales debe cruzar la corriente de aire contaminado y adentro están los organismos vivos microscópicos que desarman el ácido sulfúrico y atrapan el azufre para que salga aire limpio e hidrógeno.

Dentro del cilindro o cuadrado donde están los microorganismos que limpian el aire hay una especie de esponja de plástico sobre la cual viven los microorganismos y ésta se baña con un líquido que tiene sales y sirven también de alimento a las bacterias. Así se construye lo que se puede llamar un reactor o, con más precisión, un bio-reactor.

“Manteniendo las condiciones de humedad y temperatura apropiadas, estos equipos pueden funcionar durante años, básicamente sin necesidad de renovar los empaques. Utilizamos plásticos por los cuales está escurriendo un líquido con nutrientes para estas bacterias. Las bacterias crecen  en la superficie de estos plásticos y entonces los contaminantes que van en el aire se disuelven en estas películas microbianas y los organismos degradan a los contaminantes”, explicó el doctor Revah Moiseev.

Aunque ya se conocía el hecho de que algunas bacterias podían desarmar los compuestos reducidos del azufre, el equipo de la UAM Cuajimalpa hizo otro hallazgo que hace a sus filtro muy diferente y que eleva su eficiencia: después de explorar diferentes aguas y suelos, como los del lago de Texcoco, encontraron unos microorganismos que soportan condiciones extremas de acidez, pero que también trabajan muy bien en ambientes alcalinos.

“Para darnos una idea de la eficiencia de estos sistemas, le puedo contar que hemos trabajado con emisiones de ácido sulfhídrico en bajas concentraciones, pero que son muy detectables por nosotros los humanos, por ejemplo concentraciones de 10 partes por millón, en reactores de este tipo a Ph 10, donde el aire pasa a través del reactor en dos segundos, que son tiempos muy rápidos para sistemas biológicos. Un reactor de mil litros podría tratar 30 mil litros por minuto de aire contaminado”, añadió el doctor Revah, quien es director de la División de Ciencias Naturales e Ingeniería de la UAM-C.

Estos filtros de aire o bioreactores son pioneros en su tipo, no sólo por la esponja plástica que los soporta, sino por el tipo particular de bacteria que purifica el aire y elimina los malos olores. Los primeros beneficiados con esta herramienta podrían ser los depósitos de basura pero hay diferentes tipos de industria que trabajan con materiales orgánicos que pude beneficiarse, al  mismo tiempo que se estudia la actividad de estas bacterias para desarmar otros compuestos químicos que producen olores molestos a la población.

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