¿Qué significa cepas O140 y O157:H7?

Imagen 3D de un anticuerpo

Imagen de la bacteria Proteus mirabilis.

Las bacterias cuando entran en el cuerpo humano son consideradas agentes extraños por nuestro sistema inmune que fabrica unas moléculas llamadas anticuerpos (las moléculas son como los ladrillos del cuerpo humano) que se unen a las distintas partes de lo que consideran extraño. La biología molecular ha podido aislar esas moléculas y producirlas en gran escala. Ahora todos los laboratorios de los hospitales tienen anticuerpos que se fijan a las partes de distintas bacterias. Los anticuerpos son tan específicos que si uno se une a una parte de E. coli no se unirá a una parte parecida de otra especie bacteriana. De esta manera podemos saber en el laboratorio que tipo de bacteria tenemos. Si nuestra bacteria es reconocida por un anticuerpo que sólo se une a esa bacteria BINGO ya sabemos que bacteria es.
La bacterias E. coli tiene cientos de cepas distintas. Y todas esas cepas se distinguen mediante anticuerpos que sólo se une a una cepa determinada. En la fotografía de arriba tenemos una foto de microscopía electrónica coloreada (las fotos de microscopio electrónico sólo se ven en blanco y negro, posteriormente con el ordenador se les da un color artificial). A simple vista vemos muchos flagelos, que son las colas, y el cuerpo de color verde. La cubierta de las bacterias está formada por una molécula que se llama lipopolisacárido, es decir que está hecha de grasa y azúcares (lipo grasa y poli muchos y sacárido azucar). A este polisacárido se le llama antígeno O. Un antígeno es aquella molécula a la que se une un anticuerpo. En el brote de E. coli que está ocurriendo ahora en Centro Europa está producido por una cepa tipo O104, es decir, que hay un anticuerpo que se une al lipopolisacárido que además es el 104. Es una cepa muy rara que se ha aislado pocas veces en el mundo. La cepa 0157:H7 quiere decir que esta E. coli tiene un lipopolisacárido tipo 157. ¿Qué quiere decir H7? bien, los H son los antígenos presentes en los flagelos, es decir, en las colitas de las bacterias. En este caso hay un anticuerpo, el número 7, que se une al flagelo de la cepa E. coli 0157:H7. Esta cepa es de las que se adhieren al intestino de las personas y les provocan diarrea. La cepa alemana tiene una cubierta tipo O104 con características de comportamiento infeccioso tipo O157:H7. Esto es así porque las bacterias pueden intercambiar material genético entre ellas por un proceso llamado TRANSMISIÓN HORIZONTAL del que hablaré otro día.