Mereschkowski, el monstruo pionero de la teoría endosimbiótica de la célula

Konstantin Sergejewicz Mereschkowski (1854-1921) fue un botánico ruso, experto en diatomeas. Mereschkowsky rechazaba la teoría evolucionista de Darwin. En su opinión la selección natural no se produce mediante mutaciones aleatorias sino por la incorporación de simbiontes. Modificadas con el tiempo, estas teorías fueron retomadas en 1966 por la investigadora estadounidense Lynn Margulis bajo el nombre de teoría de la endosimbiosis. Pionero en la teoría de la simbiogénesis, en particular en la idea de que los cloroplastos se originaron como cianofíceas. Obligado a abandonar Rusia en dos ocasiones, probablemente ambas por escándalos sexuales, vivió en varios países a lo largo de su vida. Nacido en Varsovia, entonces bajo dominio ruso, su padre era un alto funcionario de la corte zarista. Mereschkowski estudió en la Universidad de San Petersburgo desde 1875, y durante este tiempo emprendió una expedición al Mar Blanco para satisfacer su interés por los invertebrados marinos. En este viaje descubrió un nuevo género de hidrozoos. En 1880, tras graduarse, viajó por Europa y visitó a reconocidos naturalistas en Francia y Alemania. Durante su estancia en París, se dedicó brevemente a la antropología y publicó algunas obras sobre este tema, así como sobre pigmentos animales.

De regreso a San Petersburgo, Mereschkowski se convirtió en profesor universitario en 1883 y ese mismo año se casó con Olga Petrovna Sultanova. Por razones desconocidas, abandonaron Rusia en 1886, aunque es posible que esto estuviera relacionado con los actos de pederastia por los que fue juzgado posteriormente. Tras establecerse un tiempo en Crimea, trabajó como pomólogo, estudiando variedades de uva, antes de mudarse a Estados Unidos en 1898. Dejó a su esposa e hijo en Crimea, sumidos en la pobreza, y durante su estancia en Estados Unidos se hizo llamar William Adler. Allí, Mereschkowski trabajó en Los Ángeles y en la Universidad de Berkeley clasificando sus colecciones de diatomeas del Mar Negro. Ideó un nuevo método de clasificación de diatomeas basado en las estructuras internas, no solo en las externas, como se había utilizado anteriormente.

De regreso a Rusia en 1902, fue nombrado curador de zoología en la Universidad de Kazán y comenzó a impartir clases allí dos años después. Fue durante este período que desarrolló la mayor parte de su trabajo sobre simbiogénesis. Aunque la idea ya había sido sugerida por numerosos científicos, Mereschkowski contribuyó significativamente a convertir las ideas en una teoría coherente. En 1905 se publicó su obra más famosa: "Sobre la naturaleza y el origen de los cromatóforos en el reino vegetal". Posteriormente, también argumentó que el núcleo representaba una colonia de bacterias que vivían en simbiosis con un organismo compuesto completamente de protoplasma. Sus ideas fueron ampliamente ignoradas o ridiculizadas por la mayoría de los demás biólogos de la época, solo para ser rescatadas en la década de 1970, cuando la microscopía electrónica respaldó la teoría de Mereschkowski.

Un monstruo científico

En 1914 se abrió una causa penal contra él por la violación de 26 niñas desde su regreso a Rusia, una de las cuales se había convertido en su alumna con tan solo seis años. Fue destituido de su cargo y huyó a Francia, donde permaneció durante la Primera Guerra Mundial. A partir de 1918, buscó refugio en Ginebra, donde trabajó en el Conservatorio Botánico revisando la colección de líquenes de Delessert y publicando algunas obras relacionadas. Incluso antes de su llegada a Suiza, los recursos de Mereschkowski se estaban agotando peligrosamente y comenzó a sufrir depresión, llegando incluso a considerar el suicidio. En 1921, ya no podía pagar el alquiler de su habitación de hotel y el 9 de enero fue encontrado muerto por la policía, tras haberse atado elaboradamente en su cama. Había creado un gas asfixiante que inhalaba a través de una máscara de un recipiente metálico fijado a la pared.

El complicado suicidio de Mereschkowski, así como sus actividades pedófilas, parecen estar vinculados a su peculiar espiritualidad e ideologías extremistas. Ateo, soñaba con una utopía basada en principios científicos, en particular la perfección de la raza humana mediante las leyes de la evolución. Durante su estancia en Estados Unidos, publicó un libro titulado "El paraíso terrenal o el sueño de una noche de invierno". El cuento de hadas del siglo XXIV: una utopía; en él, describía un mundo en el que convivían diferentes castas humanas, una de las cuales era una raza selectiva de seres sexuales neotenizados (adultos con rasgos infantiles). Este grupo de personas fue asesinado al cumplir los 35 años bebiendo "Nirvana", ya que la vejez era incompatible con la felicidad. Esto quizá vincule las razones de su extraño suicidio.

Gurú, nacionalista, antisemita...

Más adelante en su vida, sus ideologías se consolidaron hasta tal punto que se creyó el salvador de la humanidad y que tendría doce discípulos que continuarían su obra tras su muerte. Fuertemente antisemita, sus ideas eugenésicas se extendieron hasta la castración de todos los judíos. Es más, en la vida real, desempeñó un papel activo en el nacionalista "Departamento de Kazán de la Unión del Pueblo Ruso". También vinculado secretamente con el Ministerio del Interior, fue responsable de expulsar a los judíos y otros "traidores". A pesar de su turbulenta vida política y social, Mereschkowski realizó importantes contribuciones a la botánica y publicó numerosos artículos sobre diatomeas y líquenes, entre ellos "Instructions pour les collections de Diatomés" (1897-1898) y estudios sobre diatomeas del Tíbet, la Polinesia, California y muchas regiones de Europa.

Bibliografía

Mereschkowski (Merezhkowsky), Konstantin Sergejewicz (Constantin) (1854-1921)

J. Briquet, 1940, "Biographies des Botanistes a Genève", Bulletin de la Société Botanique Suisse, 50a: 318-320

J. Sapp et al., 2002, "Simbiogenesis, the hidden face of Constantin Merezhkowski", History and Philosophy of the Life Sciences, 24: 412-440.

Brummitt, R.K. & Powell, C.E., Authors Pl. Names (1992): 421; Vegter, H.I., Index Herb. Coll. M (1976): 528;

No ha sido el único científico con este tipo de perversiones