Las civilizaciones más antiguas como los egipcios o los fenicios ya
construían las cisternas de almacenamiento de agua con plata para
reducir las enfermedades causadas por el consumo de aguas contaminadas o
para mantenerla en buenas condiciones durante sus largas travesías en
barco. Los emperadores chinos utilizaban cubiertos de plata, igual que
más tarde lo hicieron las familias acomodadas europeas, como medida
preventiva de las plagas. En el año 1000 el Vaticano decretó el uso de
cálices de plata para la comunión con el propósito de reducir las
frecuentes «indisposiciones» entre sus sacerdotes y feligreses.
Las referencias a la plata como protectora contra las infecciones son
continuas a lo largo de la historia, aunque no fue hasta 1893 cuando
Karl Wilhelm von Nageli, botánico suizo, hizo pública la primera
investigación demostrando las características antimicrobianas de la
plata. Es el caso de la introducción de monedas de plata en los tanques
de agua o leche para evitar su deterioro, así como su temprana
utilización en la medicina: limaduras de plata para curar heridas,
ungüentos antibióticos y para quemaduras, gotitas en los ojos de los
recién nacidos, amalgama dental. Durante el siglo XIX se desarrollaron
tratamientos con sales de plata por sus propiedades antimicrobianas e
incluso a finales de siglo se comenzó a utilizar el hilo de plata por
los cirujanos para prevenir las posibles infecciones posoperatorias. En el siglo XX la NASA utilizó iones de plata
para proteger el agua durante los viajes espaciales.
Otro ejemplo en este mismo siglo lo tenemos en la colonización del
Far West
por el hombre blanco. El desconocimiento de la orografía y de lugares
donde abastecerse de agua daban especial importancia al traslado de
grandes cantidades de esta y, sobre todo, a su conservación. Y el método
de conservación no era otro que echar una moneda de plata al agua.
Pues
en el siglo V a. C., como decía al principio, no sabrían explicar cómo
ni por qué, pero según nos cuenta Heródoto, Ciro II de Persia siempre
llevaba consigo grandes vasijas de plata para transportar el agua en sus
múltiples expediciones de conquista.
La plata funciona como antibacteriano cuando está húmeda
Los antimicrobianos son sustancias naturales o sintéticas, orgánicas o
inorgánicas, que inhiben el crecimiento de los microorganismos
(bacterias y hongos y levaduras, virus, protozoos). Su eficacia depende
de parámetros como su concentración, tipo de microorganismo y de
sustrato además de temperatura, pH, humedad y niveles de oxígeno. Para
ser eficaces, los iones de plata deben interaccionar con el
microorganismo y penetrar en él. La plata se introduce en el interior de
la célula a través de unos transportadores de metales presentes en su
membrana compitiendo con ellos por los lugares de captación.
Los iones de plata actúan interfiriendo en la permeabilidad gaseosa de
la membrana (respiración celular) y una vez en el interior de la célula,
alteran su sistema enzimático, inhibiendo su metabolismo y producción
de energía y modificando su material genético. El resultado es que el
microorganismo pierde rápidamente toda capacidad de crecer y
reproducirse. De esta manera se evita el desarrollo de microorganismos
patógenos como
Salmonella, Legionella, Escherichia coli y Staphylococcus aureus entre otros.
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| Bacterias de Escherichia coli previas a un tratamiento con una solución de iones
de plata a 0,2 ppm (a) y su posterior desarrollo (b, c, d)./Foto: /Woo Kyung Jung et al. |
Una de las virtudes de la plata es que constituye un antimicrobiano de
amplio espectro. La plata iónica destruye las bacterias, hongos, virus y
protozoos, aunque es menos activa frente a microorganismos más
resistentes, como las esporas. Además, los estudios revelan que es muy
poco probable que los microorganismos desarrollen algún tipo de
resistencia al tratamiento. Son ecológicos, permanentes y no
contaminantes. Los iones de plata quedan atrapados en un sustrato
matriz o film protector desde donde actúan. A diferencia de otros
productos desinfectantes químicos, su actividad es continua y duradera,
no eliminándose a través de la limpieza del producto tratado. Además,
su efecto es limpio e inocuo para otros seres vivos. No tienen efectos
tóxicos en las células humanas 'in vivo'
El cobre, efectivo como la plata pero más barato
Los
antiguos egipcios usaban cobre para esterilizar el agua potable, curar
dolores de cabeza y ayudar con las afecciones de la piel, y los soldados
utilizaban las limaduras de sus espadas de bronce (aleación de bronce
yo estaño) para evitar las infecciones de las heridas. Hipócrates, uno
de los primeros referentes de la medicina, recomendaba el cobre como
tratamiento para diversas enfermedades.
De manera similar, en la India y
el Lejano Oriente, el cobre se usaba para tratar afecciones de la piel y
enfermedades pulmonares. También conocían sus propiedades en la antigua
civilización azteca, donde trataban el dolor de garganta y las
infecciones respiratorias con una especie de infusiones de cobre. En
Roma, los médicos recomendaron el uso de cobre para limpiar el cuerpo de
toxinas, curar úlceras bucales e incluso enfermedades venéreas. Durante
la epidemia de cólera del siglo XIX en París, los médicos se quedaron
perplejos ante la «aparente» inmunidad de los trabajadores del cobre.
También el mundo del vino ha sabido sacar provecho a esta panacea
antimicrobiana, ya que se utiliza el sulfato de cobre para prevenir la
aparición de hongos, una de las grandes amenazas que puede arruinar la
cosecha. En 1882,
Pierre Marie Alexis Millardet, un profesor de Botánica
en Burdeos, observó en una viña afectada por mildiu que la mayoría de
las viñas habían perdido sus hojas, excepto las filas más cercanas a la
carretera que se habían impregnado con una pasta de sulfato de cobre y
agua. Millardet comenzó a hacer mezclas con sulfato de cobre, cal y
agua, y en 1885 elaboró el bouillie bordelaise o “caldo bordelés”, uno
de los primeros fungicidas de la historia. Y una prueba más que, con la
información que tenemos en estos momentos todos sabemos, es que la
superficie en la que menos tiempo sobrevive el bicho es sobre nuestro
querido cobre.
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| En Galicia, en cuanto brotan las hojas de las vides se les aplica sulfato de cobre para evitar los hongos asociados a un clima húmedo como el nuestro. Sulfatar la viña... una práctica que forma parte de mi infancia |
El cobre comenzó a ser frecuente desde la Revolución industrial como
materia prima de objetos, accesorios o instalaciones, y aunque hoy en
día sostiene nuestra civilización (la electricidad, el abastecimiento de
agua, los transportes y las telecomunicaciones dependen de este metal
conductor), a lo largo del siglo XX su uso se fue sustituyendo por otros
materiales más elegantes y, sobre todo, más baratos, como el plástico,
el vidrio templado, el aluminio o el acero inoxidable.
Estudios
recientes puestos a prueba en entornos sanitarios han demostrado que,
con la mismo limpieza y hábitos de siempre, con superficies y materiales
de cobre (o aleaciones) se produce una reducción de hasta el 90% de las
bacterias en las superficies, y este mismo trabajo llevado a las
unidades de cuidados intensivos mostró una reducción del 58% de las
infecciones en los pacientes. Así que, se puede concluir que el cobre,
que además con el paso del tiempo no disminuyen sus propiedades, no solo
puede curar varias enfermedades, sino que también ayuda a prevenirlas.
Referencias:
